إن الأدوية التي قد تجدها في المنزل هي في الحقيقة مستوحاة من العديد من النباتات الصالحة للأكل. كما أن قدرة هذه النباتات على تخليق مركبات مفيدة لنا تجعلها تعمل كمواد كيميائية مساعدة مفيدة.
وقد تكون الاكتشافات الأولى لبعض المواد الكيميائية في النباتات الصالحة للأكل والتي كانت السبب وراء تطوير عقاقير جديدة قد حدثت بشكل عرضي أو عن طريق الصدفة في بعض الحالات، أو بناءً على كيفية استخدام هذه النباتات بشكل تقليدي، لكن حدوث ذلك في المحاصيل الصالحة للأكل على نطاق واسع يمكن أن يساعد العلماء في الحصول على هذه المواد الكيميائية بسهولة أكبر.
يقول داريوش عميد كلية فريدمان لعلوم وسياسات التغذية بجامعة تافتس في ماساتشوستس بالولايات المتحدة: "أود أن أُعرّف 'الغذاء كدواء' على أنه دمج الغذاء والتغذية في نظام الرعاية الصحية. يقول العلم بوضوح شديد إنه يمكن القيام بذلك لكل من علاج الأمراض والوقاية منها. يعتبر الغذاء والتغذية السبب الرئيسي لسوء الصحة في كل بلد تقريبًا في العالم. ومع ذلك، فإن أنظمة الرعاية الصحية ومناقشات الرعاية الصحية وطرق تمويل الرعاية الصحية تتجاهل هذا إلى حد كبير".
ولقد ثبت أن تقديم وجبات تتوافق مع الاحتياجات الغذائية لمرضى السرطان وفيروس نقص المناعة البشرية (الإيدز) والسكري، على سبيل المثال، أدى إلى خفض حالات الدخول اللاحقة إلى المستشفى إلى النصف تقريباً لأولئك الذين يتلقون نظاماً غذائياً مخصصاً لهم، كما أدى إلى تقليل تكاليف الرعاية الصحية الإجمالية بنسبة تصل إلى 16 في المئة.
ويُجري الباحثون في الولايات المتحدة أيضاً تجارب تُوصف خلالها أطعمة طازجة مختارة بعناية لمرضى السكري من النوع الثاني والأمهات ذوات الدخل المنخفض - وهو نهج أصبح يُعرف باسم "المزرعة" - للمساعدة في تحسين صحتهم. وتضم العديد من المستشفيات أخصائيي تغذية متخصصين من بين الموظفين للمساعدة في تحسين تعافي المرضى من خلال تغذية أفضل.
لكن مفهوم استخدام الطعام كدواء يمكن أن يكون له تأثير أوسع بكثير على صحة الإنسان أيضاً.
ويعتقد المدافعون عن استخدام الغذاء كدواء أنه من خلال زيادة الوصول إلى الأكل الصحي وتوافره ومعرفة المزيد عنه، يمكن القضاء على بعض الأمراض المزمنة أو إبطائها، مع تقليل تكاليف الرعاية فبشكل كبير في جميع أنحاء العالم.
وفي الولايات المتحدة، قد يتلقى الشخص الذي يدخل المستشفى مصابًا بقصور في القلب وجبات مصممة طبياً لحالته لمدة ستة أسابيع، أو قد يتلقى الطفل المسجل في عيادة التحكم في الوزن وجبات من الفواكه والخضروات تستمر لمدة ثلاثة أشهر. ومع ذلك، قد تستغرق فوائد التدخل الغذائي سنوات أو عقودًا لتحقيقها، وهو ما يعني أن المريض يجب أن يستمر في تغيير نمط حياته دون دعم طبي.
وبالتالي، يكمن التحدي في مساعدة الأشخاص الأقل ثراءً على الوصول إلى الأطعمة المغذية أيضًا. كما يحاول بعض المبتكرين زيادة العناصر الغذائية في المحاصيل الأساسية حول العالم.
وفي أفريقيا، تفتقر العديد من الحبوب والخضروات الجذرية، التي تشكل المواد الغذائية الأساسية، إلى المغذيات الدقيقة الحيوية. وتكون النتيجة هي مشكلة تسمى "الجوع الخفي"، فما يمكن أن يبدو أنه وفرة في الغذاء لكنه يفتقر في الواقع إلى الفيتامينات والمعادن الضرورية.
