الزرافة من الحيوانات الأليفة التي يمكن أن يصل متوسط طولها إلى خمسة أمتار، وهي أطول الحيوانات البرية في العالم، وموطن الزرافة الأصلي هو غابات السافانا في إفريقيا، وطول الزرافة يساعدها على التقاط أوراق الأشجار، كما أن الزرافة تتمتع بلسانها الطويل الذي يساعدها على التهام الأوراق، وغالبًا ما تفضل أوراق شجرة السنط، ويقدر وزن الأوراق والأغصان التي تتناولها الزرافة يوميًا ب 45 كغم، وتوجد العديد من الفروقات بين الزرافة الذكر والزرافة الأنثى مثل الطول؛ إذ إن ذكر الزرافة أطول بقليل من أنثى الزرافة، وتتقاتل ذكور الزرافة عادة ليسمى هذا القتال باسم العناق، وهو عبارة عن تأرجح رقاب ذكور الزرافة على بعضها البعض.

وكان قد اضاف اكتشاف حفريات في الصين لأحد فصائل الزرافة الحديثة نظرة فاحصة على التطور المبكر للرقبة الطويلة التي تشتهر بها، مدعوما ليس فقط بميزة الوصول إلى أوراق الشجر العالية ولكن أيضا بالتنافس بين الذكور عن طريق التناطح بالرأس من أجل الفوز بالإناث.

ووصف باحثون بقايا هيكل عظمي، تضم جمجمة سميكة وعظام رقبة قوية لعضو قديم في سلالة الزرافة يُطلق عليه (ديسكوكيركس شيجي)، وكان في حجم كبش الجبال الصخرية تقريبا وعاش قبل نحو 17 مليون عام في منطقة شينجيانج في شمال غرب الصين.

وكانت تلك الجمجمة ذات البنية القوية وفقرات عنقه القوية تكيفت بشكل جيد مع التصادم السريع خلال التناطح بالرأس، مثلما يحدث في التنافس بين ذكور بعض أنواع الثدييات من أجل الإناث، وقالوا إن ديسكوكيركس كان يتمتع بأكثر المفاصل تعقيدا بين الرأس والرقبة، وكذلك بين عظام العنق مقارنة بأي حيوان آخر من الثدييات.

كانت جمجمة ديسكوكيركس تعلوها عظمة كبيرة اسطوانية الشكل تشبه الخوذة، مثل العظام التي تعلو رأس الزرافة وتشبه القرون حاليا.

وقال عالم حفريات بأكاديمية العلوم الصينية إن تلك القرون “عادة ما تستخدم كأسلحة للذكور الذين يتقاتلون من أجل الإناث”.

كما أشار إلى ان الهيكل المكتشف كان يملك شكلا للرأس والرقبة تكيف ليتماشي مع سلوك التناطح بالرأس”.

وأضاف “الفرضية التقليدية حول استطالة رقبة الزرافة هي الأكل: الوصول عاليا للحصول على أوراق الشجر. يوضح هذا الاكتشاف الجديد أنه في عائلة الزرافة، قام الأعضاء بأشياء مختلفة في تطورهم المبكر. تمثل الأنواع الجديدة نموذجا واضحا لحالات لم يستطل فيها العنق ولكنه أصبح سميكا جدا لامتصاص قوة وتأثير التناطح القوي بالرأس”.

هناك فرضية أخرى لتطور رقبة الزرافة- وهي فرضية يدعمها تشريح ديسكوكيركس- وتشير إلى أن الاستطالة كانت مدفوعة بالسلوك الذي يظهر في التنافس على الإناث مثل “التنافس بالعنق” الذي نراه اليوم ويقوم فيه الذكور بضرب بعضهم البعض بعنف بأعناقهم. وغالبا ما يفوز الذكور ذوو الأعناق الأطول في هذه المنافسات.